不锈钢在空气、水、酸、盐的水溶液中及其他氧化性气氛中具有很高的化学稳定性，以其良好的耐蚀性、耐高温性、耐低温性、耐磨损性及外观精美等特征，被广泛应用于宇航、原子能、石油化工、海洋开发及家庭民用等方面。
　　按合金成分大致分为Cr钢和Cr－Ni钢两大类。按金相组织分为5个系列，奥氏体型、铁素体型、奥氏体－铁素铁型（双相型）、马氏体型、沉淀硬化型。在GB1220－92不锈钢棒中，列出了64个牌号，奥氏体型33个，如1Cr18Ni9（美ASTM、日JIS302）等，铁素体型7个，如0Cr13Al（美ASTM、日JIS405）等，双相型3个，如0Cr26Ni5Mo2（美ASTM、日JIS329）等，马氏体型18个，如2Cr13（美ASTM、日JIS420）等，沉淀硬化型3个，如0Cr17Ni4Cu4Nb（美ASTM、日JIS630）等。
　　2006年世界不锈钢产量2 840万t，中国不锈钢产量跃居世界第一，已达到530万t，其中300系300.4万t，400系118.5万t，200系81.1万t。2007年世界不锈钢产量2 760万t，同比下降2.9％，中国不锈钢产量720万t，同比增加36％[11]。
性能
　　1）奥氏体不锈钢。向Fe－Cr合金中加Ni、Mn等面心立方晶格的元素以扩大γ区到全部消除α－Fe所形成的不锈钢。此类钢无磁性，由于含Ni、Cr高，其耐蚀性能好。由于热处理时无相变，所以不能变硬，但可以通过冷加工而硬化。用Mn或N部分地代替Ni是降低此类钢成本的有效办法。此类钢常称为18－8钢（一般为18％Cr-8％Ni、C≤0.1％），美、日钢种牌号为300系列，典型钢号为304，产量高、用途广，具有良好的加工性能、力学性能、耐蚀性能以及焊接性能。奥氏体不锈钢还包括节镍型200系列钢种。图5为Cr-Ni系奥氏体不锈钢的发展过程[4]。

　　2）铁素体不锈钢。由结构为体心立方晶格的α－Fe组成，含Cr量波动于12％～30％之间，由于无相变，此类钢不能用热处理的方法进行强化，但可进行冷加工和退火。铁素体不锈钢具有耐氯化物高应力裂纹腐蚀性能，塑性脆化转变温度很高。由于添加了一些其他元素发展了许多钢号，使其应用更加广泛。美、日钢种牌号为400系列。图6为铁素体不锈钢的发展过程[7]。

　　3）马氏体不锈钢，向Fe-Cr合金中加入C以扩大γ区，像碳素钢一样使奥氏体转变为马氏体，其Cr含量13％～18％、C含量0.1％～1